Le Musée de Tessé

Installé au 2 avenue de Paderborn, dans un ancien palais épiscopal du centre-ville, le musée de Tessé est l'un des plus anciens musées de France. Sur deux niveaux, il présente une riche collection de peintures, sculptures et objets d'art du XIIe au XXe siècle : primitifs italiens (dont Pietro Lorenzetti), maîtres du XVIIe siècle avec notamment la « Vanité » et le « Sommeil d'Élie » de Philippe de Champaigne, une nature morte de Willem van Aelst, le bureau de Louis XV, ainsi que des toiles illustrant le « Roman comique » de Paul Scarron.

Depuis 2001, le musée abrite aussi un espace souterrain de 600 m² entièrement consacré à l'Égypte pharaonique : des reconstitutions grandeur nature des tombes de la reine Néfertari, grande épouse royale de Ramsès II, et de Sennéfer, gouverneur de Thèbes sous Amenhotep II, réalisées à partir de clichés fournis par la Fondation Kodak-Pathé. Cette galerie égyptienne, unique en France dans sa conception, côtoie une collection d'antiquités égyptiennes authentiques (une centaine de pièces, dont plusieurs sarcophages).

La visite combine ainsi beaux-arts et immersion archéologique en un même parcours, ce qui fait du musée de Tessé, labellisé « musée de France », une étape incontournable du patrimoine culturel manceau.

Un peu d’histoire

L'idée d'un musée au Mans remonte à la fin du règne de Louis XVI. Elle se concrétise avec les saisies révolutionnaires de 1792 : les biens du clergé et des émigrés sont confisqués, notamment ceux du maréchal René Mans de Froulay de Tessé, qui avait émigré en Suisse en 1790 et dont la collection privée (environ 400 œuvres) constitue le noyau initial du musée. L'abbaye Saint-Vincent et l'église de la Couture sont également mises à contribution, sous l'action de François-Yves Besnard, président du directoire de la Sarthe. Le musée ouvre gratuitement au public le 21 juin 1799 dans les locaux de l'abbaye de la Couture, ce qui en fait l'un des tout premiers musées de France.

En 1822, le musée est municipalisé et enrichi par de nouvelles donations. En 1846 est créé un musée archéologique distinct, dont les collections sont finalement réunies à celles du musée de Tessé en 1940. Le bâtiment actuel, un ancien palais épiscopal construit entre 1872 et 1878 à l'emplacement de l'ancien hôtel du maréchal de Tessé (détruit par un incendie), accueille le musée à partir de 1927 ; après des travaux d'aménagement, il rouvre au public en 1949.

La dernière grande transformation date de 2001, avec la création de la galerie égyptienne souterraine consacrée aux tombes de Néfertari et de Sennéfer, qui est devenue depuis un élément central de l'identité du musée.