Le Musée de Tessé

L'idée d'un musée au Mans remonte à la fin du règne de Louis XVI. Elle se concrétise avec les saisies révolutionnaires de 1792 : les biens du clergé et des émigrés sont confisqués, notamment ceux du maréchal René Mans de Froulay de Tessé, qui avait émigré en Suisse en 1790 et dont la collection privée (environ 400 œuvres) constitue le noyau initial du musée. L'abbaye Saint-Vincent et l'église de la Couture sont également mises à contribution, sous l'action de François-Yves Besnard, président du directoire de la Sarthe. Le musée ouvre gratuitement au public le 21 juin 1799 dans les locaux de l'abbaye de la Couture, ce qui en fait l'un des tout premiers musées de France.

En 1822, le musée est municipalisé et enrichi par de nouvelles donations. En 1846 est créé un musée archéologique distinct, dont les collections sont finalement réunies à celles du musée de Tessé en 1940. Le bâtiment actuel, un ancien palais épiscopal construit entre 1872 et 1878 à l'emplacement de l'ancien hôtel du maréchal de Tessé (détruit par un incendie), accueille le musée à partir de 1927 ; après des travaux d'aménagement, il rouvre au public en 1949.

La dernière grande transformation date de 2001, avec la création de la galerie égyptienne souterraine consacrée aux tombes de Néfertari et de Sennéfer, qui est devenue depuis un élément central de l'identité du musée.