Tunnel Wilbur-Wright
Photo : Sortir au Mans
Le Tunnel Wilbur-Wright — que les Manceaux appellent aussi tunnel des Jacobins ou tunnel du Vieux-Mans — est une impressionnante tranchée couverte creusée au cœur de la cité historique du Mans. Longue d'environ 200 mètres pour 20 mètres de large et jusqu'à 28 mètres de haut, elle relie la place des Jacobins, au pied de la cathédrale Saint-Julien, au quartier de Chasse-Royale. Malgré son nom, il ne s'agit pas d'un tunnel fermé mais d'une tranchée à ciel ouvert bordée de hautes parois de pierre, d'où la pénombre qui y règne et son surnom. On y circule aujourd'hui en voiture comme à vélo grâce à une chaussée bidirectionnelle et une piste cyclable, tandis que deux volées d'escaliers permettent aux piétons de rejoindre les quartiers hauts. Autrefois bordé d'une quarantaine de commerces creusés dans la roche, le tunnel est aujourd'hui surtout un axe de passage et un symbole de la ville. À son entrée côté Jacobins se dressait un monument en hommage à Wilbur Wright, déplacé en 2012 sur le Pont de Fer voisin, qui rappelle le lien fort entre Le Mans et les débuts de l'aviation.
Infos pratiques
Horaires
Ouvrage public en accès libre, circulation piétonne et automobile ouverte en permanence (aucun horaire de fermeture).
Un peu d'histoire
L'idée de percer la colline du Vieux-Mans remonte à 1849. Une première galerie d'exploration est creusée mais reste fermée au public pendant huit ans en raison de l'obscurité et des risques d'effondrement. Un projet de tunnel est formellement proposé en 1865 à l'ingénieur Eugène Caillaux ; un tracé hybride entre tunnel fermé et tranchée ouverte est retenu. Les travaux démarrent en mars 1870 mais sont interrompus par la guerre franco-prussienne ; le maire Anselme Rubillard confie la suite du chantier aux ingénieurs Thoré et Ricour, et l'ouvrage est inauguré le 30 septembre 1877.
Le nom de Wilbur Wright (1867-1912), pionnier américain de l'aviation, est donné à la rue et au tunnel en 1920, en souvenir des vols historiques réalisés par l'aviateur au Mans en 1908, sur l'hippodrome des Hunaudières, à l'invitation de l'industriel manceau Léon Bollée. La même année, un monument sculpté par Paul Landowski, commandé dès 1913 mais retardé par la Première Guerre mondiale, est inauguré le 18 juillet 1920 à l'entrée du tunnel ; il sera déplacé au Pont de Fer en 2012.
Au fil du XXe siècle, le tunnel a accueilli jusqu'à une quarantaine d'échoppes creusées dans ses parois avant de perdre progressivement sa vocation commerçante — les deux dernières enseignes ont disparu en 2019.
Rue Wilbur-Wright (entre la Place des Jacobins et le quartier Chasse-Royale), 72000 Le Mans
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