Chapelle de la Visitation

Sur la place de la République, en plein cœur du Vieux Mans, la Chapelle de la Visitation surprend par la richesse de son intérieur, contrastant avec une façade discrète. Ce joyau d'architecture Régence abrite une vaste coupole centrale qui inonde de lumière deux courts transepts ornés dans un style Louis XV raffiné, avec dorures, stucs et boiseries caractéristiques du XVIIIe siècle religieux. Encore aujourd'hui chapelle de culte rattachée à la paroisse de la cathédrale Saint-Julien, elle se visite librement aux heures d'ouverture assurées par des bénévoles.

Sa petite taille et son atmosphère intimiste en font une étape appréciée des parcours de découverte du patrimoine mancelais, à deux pas de la cathédrale et des ruelles à pans de bois de la Cité Plantagenêt.

Un peu d’histoire

L'histoire de la chapelle commence en 1632, lorsqu'une donation de 20 000 livres est versée aux religieuses de la congrégation de Sainte-Marie de la Visitation pour fonder un couvent au Mans ; le projet reçoit l'année suivante l'accord de la ville et la bénédiction de l'évêque Charles de Beaumanoir de Lavardin. Bâti en seulement sept mois, l'ensemble se révèle fragile : dès le milieu du XVIIe siècle les bâtiments menacent de s'écrouler, un incendie les endommage en 1662, puis le tremblement de terre du 6 octobre 1711 achève de fragiliser les fondations. Une reconstruction est engagée à partir de 1713-1714, et vers 1730 la mère supérieure Louise-Angélique de Balincourt confie à Anne-Victoire Pillon l'édification de la nouvelle église, consacrée le 22 mars 1737.

À la Révolution, les religieuses sont chassées (1792) et les bâtiments transformés en prison puis en tribunal, avant que le culte n'y reprenne en 1804. En 1858, l'édifice est remis par le Département à la Ville du Mans, puis restauré entre 1861 et 1865 par l'architecte Denis Darcy. La chapelle est classée au titre des monuments historiques le 6 mars 1906, classement complété par une protection supplémentaire en 1987.