Abbaye Royale de l'Épau

L'Abbaye Royale de l'Épau est fondée par la reine Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre. Le roi Louis IX (Saint Louis) lui accorde le terrain en 1228 ; l'acte fondateur de ce monastère cistercien masculin date de 1229, et un accord réglant un différend avec l'Hôtel-Dieu de Coëffort intervient en 1230, année où douze moines venus de Cîteaux, conduits par leur abbé Jean, s'installent à l'Épau. Bérengère meurt en 1230, un an à peine après la fondation, et est inhumée dans l'abbaye dont elle est la fondatrice ; l'église est consacrée par l'évêque du Mans en 1234. Son gisant, aujourd'hui visible dans l'église abbatiale, reste l'un des témoignages les plus émouvants de cette histoire.

Les moines assèchent les marais environnants et détournent le cours de l'Huisne pour asseoir la construction, qui progresse du sud vers le nord : église, sacristie, salle du chapitre, dortoir, réfectoire, avec des embellissements gothiques réalisés entre 1260 et 1320 environ. Durant la guerre de Cent Ans, l'abbaye subit des dommages dans les années 1360 (un incendie en 1365 est traditionnellement évoqué, bien que des travaux historiques récents en nuancent la réalité) ; le roi Charles V autorise en 1367 le financement de la reconstruction grâce à une partie de la rançon versée pour la libération de Jean II le Bon. À partir de 1479, le roi Louis XI impose la commende en nommant Thomas des Capitaines comme premier abbé commendataire, rompant avec l'élection monastique traditionnelle et provoquant des conflits, parfois violents, comme sous l'abbé Macé Petiot dans les années 1490.

À la Révolution, un inventaire est dressé le 28 août 1790 et les moines quittent les lieux en octobre de la même année ; l'abbaye, devenue bien national, est vendue à un industriel qui la transforme en blanchisserie puis en ferme, la vouant à un usage agricole pendant plus d'un siècle et demi. Le 18 juin 1959, le Conseil général de la Sarthe rachète l'abbaye pour onze millions de francs et engage une importante restauration respectueuse de l'architecture du XIIIe siècle. Le Département y organise ses assemblées depuis les années 1970, et crée dès 1982, à l'initiative de son président Michel d'Aillières, le Festival de l'Épau, aujourd'hui l'un des grands rendez-vous de musique classique en France (42e édition en mai 2026). En mars 2017, le site est officiellement renommé "Abbaye Royale de l'Épau" pour mettre en avant son caractère royal, mis en lumière par des recherches historiques récentes ; depuis 2016, sa gestion culturelle est confiée à Sarthe Culture.